USA:s Grand Prix är idag starkare än någonsin. Tre F1-lopp per säsong, rekordpublik och växande intresse karaktäriserar läget. Men vägen dit har varit väldigt kaotisk. Banan har flyttat omkring i landet, skandaler har skakat förtroendet, och vissa år försvann USA helt från kalendern. Det är en historia värd att berätta, faktiskt.
Från början till Watkins Glen
År 1908 kördes Grand Prize of the Automobile Club of America i Savannah, Georgia. Loppet var amerikanskt motorsports första stora Grand Prix. Närmare 50 år senare, 1959, arrangerades världsmästerskapets första USA-lopp på Sebring i Florida. Bruce McLaren vann och skrev motorsporthistoria.
Men det var Watkins Glen i New York som blev "hemma-GP" från 1961 till 1980. Förare älskade banan verkligen. Den var snabb, kuperad och omgiven av höstfärger. Publik strömade dit år efter år (jag läste att det kunde vara över 100 000 besökare). Flera kommande världsmästare tog sina första F1-segrar här. För nästan två decennier var detta USA:s motorsporthjärta helt klart.
Skandaler och svackan
Watkins Glen ersattes av Indianapolis Motor Speedway år 2000. Då användes en specialbyggd infield-bana. Michael Schumacher dominerade med fem segrar under perioden.
Men 2005 inträffade katastrofen. Michelin-krisen gjorde att endast sex bilar startade loppet. Övriga tävlingsbilar drogs ur på grund av säkerhetsbetänkligheter. Publiken buade. Många lämnade banan frustrerade. Skandalen skadade F1:s rykte i Amerika hårt, det var inte bra. Efter 2007 försvann USA helt från kalendern igen.
Austin och återfödelsen
2012 debuterade Circuit of the Americas utanför Austin, Texas. Det var den första permanenta banan i USA byggd direkt för F1. Layouten kombinerade snabba kurvor med tekniska partier. Förare och publik älskade den direkt.
COTA etablerade sig snabbt som publikmagnet. År 2021 noterades en av högsta åskådarsiffrorna i F1-historien. En ny era hade börjat för riktigt.
Tre lopp och Netflix-effekten
Idag arrangeras inte ett utan tre F1-helger i USA per säsong. Austin är huvudloppet. Miami och Las Vegas är nyare tilskott. Tre helger saknar helt motsvarighet i USA:s F1-historia.
Netflix-serien "Drive to Survive" spelade en stor roll. Serien introducerade miljontals amerikaner till F1 (och det märks verkligen). Sociala medier förstärkte intresset mycket. Plötsligt blev motorsport en trend bland yngre människor. Amerikaner som aldrig tyckt om racing blev fans.
USA:s Grand Prix är nu etablerat som en av världens viktigaste tävlingar. Efter skandaler, kriser och långa frånvaro har banan återvänt starkare än tidigare.
